洪体乏超逸之才，偶好无为之业。假令奋翅则能凌厉玄霄，骋足则能追风蹑景，犹故欲戢劲翮於鹪鹩之群，藏逸迹於跛驴之伍，岂况大块禀我以寻常之短羽，造化假我於至驽之蹇足，以自卜者审，不能者止。又岂敢力苍蝇而慕冲天之举，策跛鳖而追飞兔之轨，饰嫫母之陋丑，求媒扬之美谈，推沙砾之贱质，索千金於和肆哉！夫以焦侥之步，而企及夸父之踪，近才所以踬阂也。以要离之羸，而强赴扛鼎之契，秦人所以断筋也。是以望绝於荣华之途，而志安乎穷否之域。藜藿有八珍之甘，而蓬荜有藻棁之乐也。故权贵之家，虽咫尺弗从也。知道之士，虽艰远必造也。考览奇书，既不少矣，率多隐语，难可卒解。自非至精，不能寻究，自非笃勤，不能悉见也。道士渊博洽闻者寡，而意断妄说者众。至於时有好事者，欲有所修为，仓卒不知所从，而意之所疑，又无可谘问。今为此书，粗举长生之理，其至妙者，不得宣之於翰墨。盖粗言较略，以示一隅。冀悱愤之徒省之，可以思过半矣，岂为暗塞必能穷微畅远乎！聊论其所先举耳。 世儒徒知服膺周孔，桎梏皆死，莫信神仙之事，谓为妖妄之说，见余此书，不特大笑之。又将谤毁真正，故不以合於余所箸子书之数，而别为此一部，名曰内篇，凡二十卷，与外篇各起次第也。虽不足以藏名山石室，且欲缄之金匮，以示识者。其不可与言者，不令见也。贵使来世好长生者，有以释其惑，岂求信於不信者乎！谨序。

    葛洪（公元284—364）字稚川，自号抱朴子，丹阳句容（今属江苏）人，葛玄(葛仙翁)的从孙，世称小仙翁。东晋名道，是道教理论家、炼丹家、医学家、文学家、博物学家。他取字稚川，别号抱朴子，以示守其本真、朴实，不为物欲所诱惑之志。出身江南士族。博通经史百家学说，尤以儒学知名于世。成年后尤喜神仙导养，先从郑隐，后师岳丈鲍靓，弃绝世务，于罗浮山，养生修炼，以丹鼎生涯终老。葛洪的渊源师承关系为：左慈—葛玄—郑隐、鲍靓—葛洪。葛洪羽化时，尸身柔软，面色如生；入棺时轻如空衣，世传为"尸解得仙"。 　
    葛洪少时由于家境中落，生活贫寒，只得经常到山上砍柴来换取纸笔；读书学习。他性情沉静，不好荣利，好神仙方术，闻知远近高人，皆负步请问，不惮险远。后身经战乱，人世沉浮，深感荣位势利，有若春华，须臾凋落。乃弃绝世务，锐意于松乔之道，服食养性，修习玄静。
咸和（公元326—334）初年，任官司徒掾，迁谘议参军，因有军功，赐爵关内侯，后官至宰相。因闻知交趾（泛指南方，当时辖两广及越南等地）出丹砂，故求为勾漏（今广西北流）令，携子侄至广州，被刺史邓岳挽留，便于罗浮山修炼，终老。 明代陈嘉谟在《本草蒙筌》中引用了《历代名医像赞》的一首诗来概括：“陷居罗浮，优游养导，世号仙翁，方传肘后”。　
    葛洪继承并改造了早期道教的神仙理论，在《抱朴子内篇》中，他不仅全面总结了晋以前的神仙理论，并系统地总结了晋以前的神仙方术，包括守一、行气、导引和房中 术等，同时又将神仙方术与儒家的纲常名教相结合，强调“欲求仙者，要当以忠孝和顺仁 信为本。若德行不修，而但务方术，皆不得长生也”。并把这种纲常名教与道教的戒 律融为一体，要求信徒严格遵守。他说：“览诸道戒，无不云欲求长生者，必欲积善立功，慈心于物，恕己及人，仁逮昆虫，乐人之吉，愍人之苦，赒人之急，救人之穷，手 不伤生，口不劝祸，见人之得如己之得，见人之失如己之失，不自贵，不自誉，不嫉妬 胜己，不佞谄阴贼，如此乃为有德，受福于天，所作必成，求仙可冀也。”主张神仙 养生为内，儒术应世为外。他在《抱朴子外篇》中，专论人间得失，世事臧否。主张治 乱世应用重刑，提倡严刑峻法。匡时佐世，对儒、墨、名、法诸家兼收并蓄，尊君为天。不满于魏、晋清谈，主张文章、德行并重，立言当有助于教化。
    葛洪在坚信炼制和服食金丹可得长生成仙的思想指导下，长期从事炼丹实验，在其炼丹实践中，积累了丰富的经验，认识了物质的某些特征及其化学反映。他在《抱朴子 内篇》中的《金丹》和《黄白》篇中，系统地总结了晋以前的炼丹成就，具体地介绍了 一些炼丹方法，记载了大量的古代丹经和丹法，勾画了中国古代炼丹的历史梗概，也为 我们提供了原始实验化学的珍贵资料，对隋唐炼丹术的发展具有重大影响，成为炼丹史 上一位承前启后的著名炼丹家。
    葛洪精晓医学和药物学，主张道士兼修医术，把“为道者以救人危，使免祸，护人疾病，令不枉死”列为“上功”，“古之初为道者，莫不兼修医术，以救近祸焉”，认为修道者如不兼习医术，一旦“病痛及己”，便“无以攻疗”，不仅不能长生成仙，甚至连自己的性命也难保住。在其所撰《肘后备急方》中，保存了不少我 国早期医学典籍，记载了许多民间治病的常用方剂，系古代随身常备急救之手册，成为中国第一部急诊手册。并在 东南亚各地广为流传，为研究魏晋南北朝医学的重要史料。该书关于天花病的记载，是 医学史上现存最早的科学文献，对结核性传染病的认识，也比国外早一千多年。据载， 葛洪还撰有《肘后救卒方》和《玉函方》。“余所撰百卷，名曰《玉函方》，皆分别病 名，以类相续，不相杂错，其《救卒》三卷，皆单行径易，约而易验，篱陌之间，顾眄 皆药，众急之病，无不毕备，家有此方，可不用医。”⑦葛洪在《抱朴子内篇?仙药》 中对许多药用植物的形态特征、生长习性、主要产地、入药部分及治病作用等，均作了详细的记载和说明，对我国后世医药学的发展产生了很大的影响。
   “不学而求知，犹愿鱼而无网焉，心虽勤而无获矣！”这是葛洪的治学名言，他治学严谨，几十年如一日，自经史百家到短杂文章，共读了近万卷，一生著述很多，《晋书*本传》说他“博闻深洽，江左绝伦，著述篇章，富于班马。又精辩玄赜，析理入微。”此并非虚言，据史志著录，他的著作约七十余部，（今史可考书目66部，其中葛洪原著56部，后人托名所著10部.）约有九百三十余卷，大多已经散佚，流传至今的仅十余部，百余卷，有《抱朴子》、《肘后备急方》、《枕中书》、《神仙传》、《西京杂记》等。其中《抱朴子》是他的著名代表作之一，是道教理论的经典之作，是我国现存年代较早而又比较完整的一部炼丹术著作，它也是研究我国晋代以前道教史及思想史的宝贵材料。该书由《内篇》二十卷、《外篇》五十卷两部分组成。科学史界一般对《内篇》要更重视些。
    《内篇》主要论述战国以来神仙家的理论、炼丹方法，集魏晋炼丹术之大成，阐释他自己关于长生术的见解和实践等，他把服食金丹、导引行气、房中之术列为长生之道的三大要素，这对后世影响很大，中国古代长生术的诸多流派，几乎都可以归结于这三者之中，从此确立了道教神仙理论体系，也使他成为当时金丹道的始祖。
    《畅玄卷第一》论宇宙本体“玄”，认为“玄”为世界万物的始祖。要人“思玄道”，称得玄则长生。他的这一学说与魏晋玄学互为影响。
    《论仙卷第二》论证神仙实有，大可成仙，驳斥人们对神仙的种种怀疑。
    《对俗卷第三》继续论证神仙实有，举出动物长寿的例子和道理加以说明。还认为仙道与孝道相一致，求仙需积善去恶。该篇还著录了不少种古佚道书。
    《金丹卷第四》论述金丹之道，认为金丹为仙道之极。该篇详细记录了炼制金丹的方法，包括盟约、结伴、祭神、药物、经典、名山、吉日等。篇中还记载了许多现已失传的炼丹著作。
    《至理卷第五》论有无、形神关系，强调“气”的作用。该篇阐述医理，提倡崇尚良医，反对巫术迷信，指出道士应兼修医术，并记载了服药、行气、禁咒等法。
    《微旨卷第六》认为浅见之徒不信成仙，不足为怪。述九丹金液为众术之主，及宝精受气、守身炼形、房中等术。强调修仙必须积善，有三尸、灶神察人善恶等。
    《塞难卷第七》论述成仙皆由命中注定，凡人可以成仙。认为儒者是易中之难，道者是难中之易。动火成仙只能对中等以上人起作用，下愚之人不会相信。并引《龟甲文》曰“我命在我不在天，还丹成金亿万年。”
    《释滞卷第八》认为佐时与轻举可以兼修，修仙不妨碍治国。并言宝精、行炁、服药为求仙之至要，不可专靠房中术。又认为对道书要加以选择。
    《道意卷第九》论道为宇宙本体，道本无名。劝人修道而不要祭祷鬼神，斥责张角、李宽等淫祀妖邪、奸乱浅陋。
    《明本卷第十》认为道本儒末，道先儒后，黄老并不比尧舜周孔逊色。并且指出，上士得道于三军，中士得道于都市，下士得道于山林。
    《仙药卷第十一》述各种仙药，包括五芝、云母、雄黄、玉、金、银、真珠、草木药、丹砂、松脂等。详述产地及采制、服用等方法，并证以神仙故事和传说。
    《辨问卷第十二》论“圣人不必仙，仙人不必圣。”认为圣人不修仙，是命中无缘，不能因圣人不为，便说天下无仙。
    《极言卷第十三》强调学仙必须求师。黄帝、老子、彭祖、安期等皆不死，均有师传。又说长生必须补损，养生在于以不伤力本。
    《勤求卷第十四》论求真师、勤修炼。劝大要勤于求师，而且要慎择真师。
    《杂应卷第十五》论述断谷、却寒、却热、服药、辟五兵、吞气、隐沦、去病、召神、乘跻、占卜、坚齿、变化、导引、聪耳、明目、登涉、辟疫、存思、符箓等方术。
    《黄白卷第十六》述黄白术。认为天下事物均可变化，故黄金、白银可以烧炼而成。指出炼黄白必须师授口诀，必须择清洁之地。烧炼黄白不是为了致富，而是为了长生。该篇还详细介绍了几种黄白术。
    《登涉卷第十七》述入山远游诸术。有辟鬼邪、蛇龙、毒魅、虎狼及入水诸法，包括服符呼箓、镜照苇挝、禁炁封印、遁甲择日、步虚诵咒、佩药服丸等。
    《地真卷第十八》论金丹及守真一、守玄一之道。葛洪称“道起于一”，谓“一”有姓名服色，在三丹田之中。守一可以去邪，获得长生。
    《遇览卷第十九》述道经书目。葛洪阅其师郑隐之藏书，著录备种道书神符凡260种。这些道书大部分己亡佚，唯赖此载可以略窥晋之前道书之梗概。
    《祛惑卷第二十》论识别神仙之真假。强调要勘求明师，谨防庸师、假师，并举例说明。葛洪认为，只有通晓金丹术者才是真师。
    《外篇》则为政论性著作，表达的是葛洪的社会政治主张和思想，论时政得失，托古刺今，讥评世俗，述治民之道，主张任贤举能，爱民节欲。
    《四库提要》谓其“辞旨辨博，饶有名理。”鲁迅赞其“论及晋末社会状态”。《外篇》言人事，以儒家为宗，反映了葛洪先儒后道的思想发展轨迹。
    《外篇》还阐述了进步的文学观，强调要注重思想内容和社会作用，主张立言必须有助于教化，同时提倡文章与德行并重。认为文学是发展的，今胜于古，既要反对唯古是尊，又要反对厚今薄古。强调文学批评要注意作者的风格、个性，要广录博收，反对偏嗜和浅尝。
    《弭讼》等9篇论述时政得失，讥刺世俗，言治民之法。
    《臣节》等7篇评人事臧否，主张藏器待时，克己思君。
    《君道》等14篇谏君主任贤举能，爱民节欲，独掌权柄。
    《勖学》、《崇教》两篇论超俗出世。
    《交际》等5篇论修身。
    《钧世》等7篇论文言著书之贵。
    《诘鲍》篇主张有君。
    《博喻》、《广譬》两篇皆替喻，重复诸篇思想。
    《自叙》一篇殿后，乃自传体，亦为全书之序。

    葛洪在《抱朴子》一书之中，将玄学与道教纳为一体，将神学与道学纳为一体，将方术与金丹纳为一体，将丹鼎与符炁纳为一体，将儒学与仙学纳为一体，从而确立了道教的神仙理论体系。